18週ぶりに値下がりしたとはいえ、いまだ高止まりが続くコメの価格。首都圏のスーパーを取材すると、価格が安くなる兆しが見えてきました。

■18週ぶり価格↓も　飲食店は…

　香ばしく音を立てて揚がる唐揚げ。おともはもちろん、炊きたてのごはん。ランチタイムににぎわうのは神奈川県藤沢市の定食屋さん。

　かつてはごはんのおかわりが無料でしたが、店の入り口には悲しいお知らせが。

　コメの高騰にも耐えてきましたが、先月ついに無料サービスを終了しました。

80代の人 「しょうがない。お米高いんだから」

　理由は3月以降の仕入れ値の急騰。

居酒屋ありがとう　高木尚輝店長 「（仕入れは）2週に1回くらい。だいたいこのストックが残り1袋ぐらいになったら頼む。（1袋）30キロ単位で頼んでいるが3000円くらいばっと上がった」

　今ではおかわり100円、大盛りも100円増し、特盛りは200円。

　取材中、おかわりを頼む声は聞こえませんでした。

20代の人 「いっぱい食べる学生さんとかだと、やっぱり無料のおかわりは偉大。（定食の）値段が変わらないのを考えたらしょうがない」

　一方、全国のスーパーではコメの平均価格が18週ぶりに下がりました。

　ただ、関東のスーパーに聞くと「価格は変わらない」「下がる気配がない」と店頭では、まだ反映されていないのが現実です。

■コメの価格“下落”の兆し

　そんななか、埼玉県内のスーパーには明るい兆しが…。

スーパーマルサン　久喜店　小澤清さん 「本日、問屋から安い商品（コメ）の案内があった。5キロ＝税抜き4000円以下で販売できる商品」

　13日、店頭に並ぶブランド米はどれも5キロで税抜き4000円超え。

　それが来週には4000円を切る価格で販売できるといいます。

スーパーマルサン　久喜店　小澤清さん 「非常に私も喜んでいます。最大MAXの商品を取りました」

　その数、5キロ100袋以上。今後1、2週間は安い価格で販売できるといいます。

　なぜ、急に仕入れ値が下がったのでしょうか。

スーパーマルサン　久喜店　小澤清さん 「備蓄米が出た。その分の影響があったのではないか」

　価格が下がり始めた背景には「備蓄米効果」もあるのでしょうか。13日、大臣は…。

江藤農林水産大臣 「（備蓄米は）安いもので3000円を切るものもあります。これからさらに加速化させて行きたいと思う」

　しかし、JAが落札した約くまでのスピードが課題となっています。

JA全中 「計画的には出ていると考えている。引き続き円滑な流通に取り組んでいきたい」

■高騰も　コンビニおにぎり進化

　備蓄米のさらなる効果が期待されるなか、注目されるのがコンビニのおにぎり。

　ファミリーマートの売り場をのぞくと、目立つのは“のりなし”おにぎり。

　例えば鮭のおにぎりは“のり有り”のものと比べると“のりなし”は約50円も価格が抑えられています。

ファミリーマートデリカ食品部　栗原栄員さん 「コメものりの価格も上がっていて、コストを調整するためにのりの使用量を減らしたりとか、できるだけ価格をおさえて販売できないか考えた商品」

　のりを巻かず、中具や味付けで「白米感」を減らす工夫が。ラインナップも拡大し今や8品に。その結果。

ファミリーマートデリカ食品部　栗原栄員さん 「（おにぎりの売り上げは）今年3月の時点で前年比120％」

　一方、ローソンでは売り場に異変が…。

　冷凍おにぎりの価格は1個130円ほど。常温よりコストパフォーマンスも抜群だといいます。

ローソン製造管理部　松本茂部長 「常温おにぎりと異なり、一括で製造してストックできる効率的に製造ができるので、原価が通常のおにぎりと比べると約1割から2割安くすることが可能」

　価格だけでなく冷凍は長期保存も効くうえ、食品ロスの削減などにもつながるそうです。

　その存在を初めて知った客は…。

客 「あ、本当だ。知らなかった。安ければ安いほどうれしい」

　冷凍おにぎりの販売店舗は400から1700店舗へと拡大しています。

　そして、セブン－イレブンはおにぎりのサイズを大きめにしてボリューム感とお得感を打ち出しています。